Les arts et en particulier la gravure ont joué un rôle significatif
dans l'histoire de l'évangélisation, notamment dans les missions
jésuites de Chine. En 1640, le P. Adam Schall von Bell présentait à
l'empereur une Vie du Christ, petit livret de parchemin couvert de
scènes peintes et de notices latines. Don des ducs de Bavière,
l'oeuvre originale semble perdue. Mais Schall fit bientôt imprimer
à Pékin un ouvrage (dont on connaît à ce jour quatre exemplaires)
comprenant 48 gravures adaptées dans une certaine mesure au goût
chinois, avec une traduction chinoise des notices explicatives qui
couvrent chacune une demi-page environ. Illustrations et textes
sont ici reproduits (p. 97-320), avec une traduction anglaise et la
reproduction des dessins européens (le plus souvent oeuvres de
graveurs hollandais et flamands) que l'on peut identifier comme
ayant certainement ou probablement servi de modèle. Si le don à
l'empereur ne semble pas avoir laissé de traces dans les archives
chinoises, de nombreux documents occidentaux (analysés dans la
Première partie, p. 9-96) permettent de comprendre les intentions
missionnaires des jésuites, les relations avec les bienfaiteurs,
les réseaux d'artistes et d'artisans, le choix des illustrations
(tirées notamment des Evangelicae historiae imagines de J. Nadal),
les adaptations à la société et la culture chinoises. Richement
illustré, cet ouvrage passionnera l'historien des arts, du
mouvement missionnaire et des contacts culturels entre Europe et
Extrême-Orient. - J. Scheuer
