L’ouvrage appartient à la coll. Théologie historique et c’est bien à une étude d’histoire de la théologie qu’il nous invite. En parcourant le Commentaire de l’évangile selon St Matthieu que nous a laissé St Hilaire de Poitiers, Christophe Guignard nous plonge dans les méandres des affrontements dogmatiques et politiques de l’Occident au iv^e s., comme dans les détails de la réflexion profondément catholique mais toujours en construction du Docteur poitevin. Fruit d’une thèse d’habilitation à diriger des recherches, l’étude témoigne d’une connaissance détaillée des commentaires déjà publiés et, en grande partie, les renouvelle.

Si tous s’accordent à reconnaître que l’In Matthaeum a été composé avant le départ en exil de 356, au lendemain du concile de Béziers, la question restait ouverte de la part de controverse antiarienne pouvant y être déjà présente. Avec méthode et minutie, l’A. s’attache à montrer, de façon convaincante, comment les formules et les allusions hilariennes, au fil de l’œuvre, témoignent effectivement d’une polémique de plus en plus intense.

Au terme, non seulement l’affrontement est déployé et les adversaires caractérisés, mais le renvoi à un symbole crypto-arien accompagnant les édits impériaux et surtout la connaissance précise du symbole de Nicée par Hilaire à partir du chap. 31 sont manifestés. Autant d’acquis qui fondent une datation fine des phases de la rédaction du traité.

Certains passages se lisent avec le même élan qu’une enquête policière (cf. les remarquables études sur In Matth. 10 ou 28,1), malgré le caractère parfois touffu du style ou des renvois. Si l’évolution de la controverse est mise en valeur avec brio, il sera permis d’être plus réservé sur son interprétation dogmatique : comment le premier Hilaire (et Nicée) utiliserait-il un concept de génération inconciliable avec l’éternité pour contrer les ariens, là où Hilaire peut se lire comme saisissant d’emblée l’intuition nicéenne de génération éternelle pour en tirer les conséquences paradoxales, de façon certes d’abord hésitante puis de plus en plus géniale ? La recherche suscite de nombreuses pistes.

Au total un livre stimulant, qui marque certainement une étape importante dans les études sur St Hilaire.