Comment présenter le taoïsme au-delà du cercle restreint des spécialistes? La formule retenue est ingénieuse et convaincante. Une première section, plus brève (1-196) bien qu'elle occupe le volume d'un ouvrage moyen, propose en quelque 70 articles une vue d'ensemble cohérente (voir le plan fourni p. XXV-XXVI et repris p. 3-4) et suffisamment complète, sans être exhaustive (bien sûr) ni systématique (ce serait peu conforme à l'esprit taoïste). La lecture suivie en est recommandée en particulier aux personnes moins familières de cette tradition. Sans laisser d'être accessibles, ces pages ne taisent pas la diversité des approches possibles ni les débats en cours entre spécialistes. Constituant le corps de l'ouvrage (197-1310), la seconde section fournit plus de 700 notices plus courtes (de 1/2 page à rarement plus de 3 ou 4), rangées selon l'ordre alphabétique de la transcription des termes chinois: écoles et courants particuliers, personnages historiques, divinités et immortels, textes importants, notions doctrinales, rituels et pratiques… Un tableau général (XXV-XLI), mi-systématique mi-chronologique, permet de situer une notice dans l'ensemble ou de retrouver les termes (et donc les notices) qui se rattachent à un domaine précis. Chaque entrée se termine par la mention de quelques corrélats et de brèves indications bibliographiques. En appendices: une bibliographie générale commentée (1311-1331) comprenant instruments de travail et sources (éditions du Canon scripturaire); l'inventaire des textes canoniques cités dans les notices (1335-1360); la liste des publications scientifiques auxquelles il est renvoyé dans le corps de l'encyclopédie (1362-1464, soit bien plus de deux mille titres); un index copieux (1481-1551, sur 2 col.). Tous les termes et titres chinois sont donnés en transcription pinyin, avant la reproduction des idéogrammes et la traduction anglaise.
Le taoïsme est-il la philosophie subtile de deux ou trois traités de l'Antiquité? un foisonnement de textes mythologiques et de rituels de toutes époques? Un amalgame de pratiques méditatives et d'exercices physiques capables de transmuter l'être humain grossier en «immortel»? Depuis 25 siècles au moins, il semble évoluer sur plusieurs plans, éveillant des curiosités ou suscitant des intérêts fort divers. Son interprétation a fréquemment divisé les meilleurs connaisseurs. Cette encyclopédie a l'ambition de couvrir la tradition taoïste dans son ensemble et comme un ensemble, montrant à la fois sa diversité et les liens multiples qui la parcourent. Le progrès rapide des connaissances exigera bientôt des révisions. Cet ouvrage n'en représente pas moins un remarquable état des connaissances auxquelles un lecteur cultivé ou un étudiant motivé peuvent aujourd'hui prétendre. - J. Scheuer sj