Dans la littérature du bouddhisme ancien en langue pâli, une
section particulière regroupe 547 «jâtaka» ou «récits de
naissance»: ces histoires édifiantes et très populaires racontent
autant d'épisodes tirés des existences antérieures de celui qui
deviendrait plus tard, au cours de son ultime renaissance, le
Bouddha. L'histoire rédactionnelle de ces récits, dont beaucoup
intègrent probablement des traditions narratives prébouddhiques,
s'étend sur de longs siècles. La présente enquête laisse autant que
possible en dehors de son champ le contenu de ces textes, afin de
centrer l'analyse sur leurs caractéristiques formelles: formules
d'introduction, de transition ou de conclusion, titre(s), rapport
entre prose et vers, renvois d'une histoire à une autre… Une étude
minutieuse et assez technique des traces d'activité rédactionnelle
encore décelables dans la version qui nous est parvenue et un
examen de la littérature traditionnelle de commentaires permettent
de reconstituer dans une certaine mesure le processus de
composition de ces récits, leur structuration commune et leur
intégration dans un ensemble unifié. Bien que seule l'école des
«Anciens» (Theravâdin) nous ait transmis une collection complète,
l'étude ici menée fournit également quelques indications sur des
particularités propres à différentes écoles du bouddhisme ancien
dans le monde indien. - J. Scheuer sj
