L’ouvrage, sous la dir. de Daniel-Odon Hurel avec la collaboration d’une vingtaine d’A., est le fruit de deux journées d’études en 2018 (ICP, Paris) et 2019 (Abbaye de Ligugé). Il est d’une grande complexité en raison de la longue période envisagée, de la diversité des sensibilités concernant la réforme monastique inscrite dans la réforme catholique post-tridentine, des interférences avec les autorités religieuses (séculières et régulières) et les pouvoirs civils (le pouvoir royal, les nobles, le parlement, etc.), de la richesse des sources et de l’historiographie contemporaine qui sous-tend le projet en vue d’une étude aussi complète et équilibrée que possible. Les A. ont tenté de cerner l’action des principaux acteurs et de leurs opposants, mais aussi des réseaux, dans un récit historique qui inclut le politique, le religieux et le sociétal.

L’ouvrage comporte 5 part. : 1. Le monachisme bénédictin dans la France des années 1580-1615 (les réguliers à Paris au xvii^e s. ; les débuts de la Congrégation de Saint-Vanne ; l’assemblée provinciale de la congrégation des Exempts en 1649) ; 2. Les lieux et les hommes de la réforme bénédictine (Dom Isaïe Jaunay, général de la Congrégation des Exempts ; la congrégation de Saint-Maur : monachisme, Église et société ; un renouvellement de l’Église : Jean-Jacques Olier et les Mauristes ; Dom Claude Martin et sa mère Marie de l’Incarnation) ; 3. Les premiers monastères de la Congrégation (les réformes de l’abbaye de Nouaillé ; l’entrée précoce de l’abbaye de Corbie ; l’entrée manquée de l’abbaye de Saint-Méen, 1639-1646) ; 4. À la recherche de « l’esprit » de la congrégation de Saint-Maur (les relectures mauristes de la Règle de St Benoît ; le chant de l’Église ; architecture et aménagements liturgiques ; jeûne et abstinence dans l’identité monastique de Saint-Maur ; le savoir théologique à Saint-Maur au xvii^e s. ; l’érudition au service des origines) ; 5. Héritage (Dom Guéranger et Solesmes ; l’héritage intellectuel et l’Académie des inscriptions et belles-lettres ; une perspective théologique).

L’avant-propos (D.-O. Hurel) et les conclusions (N. Lemaître) prennent la mesure du vaste chantier de la réforme monastique de Saint-Maur et de ses accents propres : se réformer pour sanctifier le monde et la société dans un monde qui change. Les clichés ont fait de Saint-Maur une congrégation d’érudits ; or, ceux-ci sont une minorité et la vie monastique a pour base la Règle et la liturgie, l’ascèse (jeûne et abstinence) et le souci pastoral et missionnaire. À côté des acteurs qui portent l’idéal de la réforme, d’autres sont des opposants qui cherchent à garder leurs privilèges. Le renouveau monastique doit aussi compter avec les nouvelles spiritualités (jésuites, oratoriens, sulpiciens). L’intérêt pour la mission de l’intérieur (France) ne peut faire oublier la mission de l’extérieur (Nouvelle France).

Deux cartes de France (p. 16-19) montrent la diffusion de la Congrégation de Saint-Maur (196 monastères) et les projets d’implantation non aboutis (71 lieux). La Révolution française va bientôt bouleverser ce printemps prometteur et créer une situation inédite.