Il apparaît ainsi, non seulement que l'embryologie est un lieu théologique capital des premiers siècles, mais encore que la solution adoptée par les Pères converge nettement vers la thèse de l'animation immédiate; ainsi, la similitude de pensée entre Tertullien et Grégoire de Nysse. Tradition qui s'origine déjà, et qu'on retrouvera jusqu'à Maxime le Confesseur. «Pareille mise en perspective s'ajoute aux critiques d'Albert le Grand et d'Érasme pour isoler la thèse thomiste [de l'animation médiate]» (149-150). Le lecteur veillera à ne pas interpréter ce petit livre comme un pamphlet anti-thomiste, même s'il montre combien, sur ce point, «Thomas est plus aristotélicien que thomiste sur cette question» (22).
L'A. cherche à montrer le développement constant d'une intuition commune aux premiers Pères, à savoir le «principe de totalité» (p. 99) selon lequel âme et corps forment chez eux un unique complexe théologique dont les éléments ne sauraient s'assembler d'une manière génétique. Chez les Pères apostoliques, «plusieurs élements structurels de la question du statut des embryons […] sont déjà posés» (p. 81), avec la condamnation unanime de toute atteinte à la vie puerpérale ou embryonnaire. Mais c'est «de manière spectaculaire» avec Justin et Athénagore que la Tradition s'engage «dans la question ontologique du statut» (81): «confrontés à l'énigme du développement embryonnaire, ils réagissent par une affirmation, la présence de l'adulte en totalité dans la goutte de sperme» (81). Mais l'ouvrage prend tout son intérêt dans les longues analyses qu'il propose de l'embryologie de Tertullien, dans lequel il découvre le véritable initiateur de la thèse de l'animation immédiate que l'on fait habituellement remonter à Grégoire (98).
La tradition apostolique apparaît, à la lecture de ce livre, non seulement congruente eu égard à l'unité du corps et de l'âme dès la conception, mais également dans un processus de développement croissant où l'arrière-plan ontologique et théologique de cette tradition est toujours plus nettement dégagé. Caspar note également avec intérêt que la pensée patristique s'est régulièrement assimilée les données physiologiques de son temps, de manière à ne pas abstraire son discours théologique des réalités concrètes et de la science qui lui était contemporaine.
Ce petit livre augure bien de l'Encyclopédie que nous promet l'A. sur le statut de l'embryon. Le lecteur sera enthousiasmé par la capacité de C. à jeter un regard stéréoscopique sur des données médicales, philosophiques et théologiques souvent dissociées en sciences compartimentées - et impressionné, sans doute, par la cohérence de la tradition patristique sur un sujet bioéthique fondamental où Thomas aurait été pris en défaut. - E. Tourpe.