Jeune jésuite italien, Alessandro Valignano (1539-1606) avait demandé d’être envoyé aux Indes orientales. Nommé, à l’âge de 35 ans, visiteur des missions de l’Asie, il parcourut les Indes, les côtes chinoises et le Japon. Il est surtout connu pour la rédaction de directives destinées à orienter les missionnaires dans leurs efforts d’inculturation ou d’« accommodation » à la société japonaise. Mais il eut également le projet d’une histoire de la mission du Japon, de l’arrivée de François Xavier jusqu’au début du xvii^e s. Il s’agissait de corriger les lacunes et défauts des volumineuses correspondances de missionnaires qui circulaient déjà un peu partout en Europe, de proposer un récit plus structuré, de répondre aux critiques ou calomnies d’autres ordres religieux et de justifier les options évangélisatrices des jésuites. Chemin faisant, Valignano tentait d’éclairer la signification des obstacles rencontrés, des persécutions subies et de la protection divine en les rapprochant de l’histoire de l’Église des premiers temps.

L’A., semble-t-il, ne put rédiger que le premier des 5 vol. prévus et décrits dans son avant-propos. Il couvre la période du supériorat de Cosme de Torres, décédé en 1570. Rédigée en langue espagnole et restée jusqu’ici inédite, l’œuvre nous est parvenue par des copies manuscrites provenant de Macao et conservées à Lisbonne et à Londres. Reprises de correspondances ou de rapports missionnaires et d’ouvrages déjà publiés avant Valignano, de nombreuses et parfois copieuses citations en latin sont ici traduites en espagnol (mais reproduites en notes dans leur langue d’origine). Une annotation abondante signale, outre les variantes des deux manuscrits retenus, les informations permettant de situer les lieux, personnages et événements auxquels il est fait allusion. Outre l’activité évangélisatrice, cette Histoire contient de précieuses informations sur l’état du Japon de cette époque, sur la société, les usages culturels et les différents courants du bouddhisme tels qu’ils pouvaient être déchiffrés par les missionnaires étrangers. — J.S.