Écossais de confession épiscopalienne, le jeune Ninian Smart
(1927-2001) poursuivit à Oxford une double formation philosophique
et orientaliste. Après l'étude du chinois, un séjour comme
militaire à Ceylan (Sri Lanka) orienta ses intérêts vers
l'hindouisme et surtout le bouddhisme. Il quitte bientôt un poste
d'enseignant de théologie pour fonder en 1967 à Lancaster le
premier département britannique d'histoire des religions. Il sera
par la suite l'un des principaux promoteurs de cette discipline (ou
de ce faisceau de disciplines) dans le monde anglophone. Auteur ou
co-auteur d'une quarantaine de livres et de près de 300 articles,
ses enseignements et ses recherches se sont déployés dans de
nombreuses directions. Les deux volumes de ce recueil proposent un
choix diversifié de sa production scientifique. Les quelque 60
textes retenus se distribuent dans les domaines suivants:
expérience religieuse et logique du discours religieux; expérience
mystique (l'A. se débat ici notamment avec R. Otto et R.C.
Zaehner); études comparatives (portant notamment sur bouddhisme et
christianisme); les méthodes de l'étude scientifique des religions
ainsi que sa place tant dans le monde universitaire que dans
l'enseignement secondaire; éthique et religions; monographies
portant sur des traditions particulières: bouddhisme et hindouisme
surtout, mais aussi religions chinoises, christianisme, islam…;
religions et modernité; théologie chrétienne des religions et
dialogue interreligieux; interprétations religieuses et
implications éthiques ou politiques de la pluralité des religions.
Alors que le vol. 2 s'achève sur une bibliographie complète des
publications de N. Smart (357-401), le vol. 1 s'ouvre sur une
longue Analyse critique qui, tout en présentant chacune des
sections du recueil, renvoie à des inédits et précise le contexte
et les enjeux de certains débats (lorsqu'il se fait l'avocat d'un
«non-relativisme soft», par ex., Smart est à la fois proche de John
Hick et volontiers critique); dans cette Introduction, J.J.
Shepherd ne craint pas d'émettre plus d'une fois des réserves à
l'égard des méthodes ou des interprétations de N. Smart. Ce recueil
de textes rassemble commodément des études parfois peu accessibles
et met en valeur une oeuvre importante qui, bien qu'inégale, a
marqué pendant un demi-siècle les développements de l'étude
comparative des religions. - J. Scheuer sj