Dans un chapitre liminaire, J. Lipner évoque l'extrême complexité de ce qu'on a coutume de désigner par «hindouisme» et s'interroge sur ce qui peut néanmoins garantir son unité interne; il suggère que la prolifération luxuriante et quelque peu désordonnée de l'arbre banyan offre une image du «polycentrisme» qui caractérise bien le monde hindou. Les 23 chapitres qui suivent cette introduction se répartissent en six sections. Tout d'abord, les enseignements oraux et les traditions textuelles (II): Véda et Upanishads, Epopées et Purânas. Ensuite, les mouvements théistes et dévotionnels (III) dont la foi confiante (bhakti) accorde la première place à Shiva, à Vishnou et ses avatâras, ou encore à la Déesse source d'inépuisable énergie. La section IV expose les valeurs ou les finalités de l'existence humaine: désir et plaisir (kâma), richesse et puissance (artha), morale et règles religieuses (dharma), enfin libération et accès à l'Absolu (moksha). Il devient alors possible de comprendre comment l'action humaine (karma) et notamment les rites sacramentels (samskâra) se déploient au gré des étapes de l'existence (âshrama) et s'inscrivent dans le réseau des castes et des classes (V). La section VI propose quatre études sur la signification socio-religieuse de la nourriture, sur le village comme cadre de la vie religieuse, sur les temples et autres lieux saints, sur la pratique des pèlerinages. Viennent enfin quelques notions plus abstraites: la langue (surtout sanscrite) et les spéculations qu'elle a inspirées, les systèmes philosophiques classiques comme autant de «points de vue» ou «perspectives» (darshana) sur le réel, les divisions et les conceptions du temps (VII).
Les spécialistes trouveront certes ici de quoi retenir leur attention, en particulier dans les domaines de l'hindouisme qui leur seraient moins familiers. Ce n'est pas d'abord à eux, toutefois, que s'adresse ce guide: visant un public assez large, les éditeurs ont privilégié la cohérence d'une vision d'ensemble et la lisibilité. C'est pourquoi la bibliographie, abondante (587-625) mais presque toujours en anglais, est plutôt une simple liste alphabétique des ouvrages et articles cités, tandis que les textes indiens sont simplement mentionnés par leur titre, sans indication d'édition ni de traduction. De même, l'importance des notes et la place accordée aux débats académiques en cours ainsi qu'aux publications scientifiques récentes varient-elles d'un chapitre à l'autre. Bien que les sources anciennes et les formes classiques de l'hindouisme soient privilégiées, plusieurs chapitres contiennent de rapides développements sur des situations ou des interprétations modernes; plus rarement, quelques indications sont données sur la présence hindoue en Occident.
Ce gros volume, qui n'est pas à la portée de toutes les bourses, a sa place dans les bibliothèques soucieuses d'offrir à leurs lecteurs davantage qu'une première initiation au «monde hindou». - J. Scheuer sj