À l’été 1970, un projet de Lettre apostolique avait été rédigé par Voillaume. Ce projet s’appuyait sur l’enseignement des textes conciliaires. Il en résulta un texte latin, imprimé, sans titres ni sous-titres, composé de cent quinze numéros distribués en quatre parties. Il n’y manquait que la date et la signature du pape38. La Congrégation communiqua ce projet au pape, à quinze supérieurs généraux et à des théologiens. Le premier point de la réponse de Paul VI définissait quel devait être le statut théologique du texte attendu :

Pour tout ce qui concerne la doctrine et la tradition, la base théologique du document doit rester celle du Concile Vatican II. Interprétant l’esprit et intégrant les instructions directrices de ce dernier, le Document doit offrir avec clarté les indications les plus adaptées, qu’il s’agisse des exigences évangéliques ou de la situation de notre temps, afin de suivre, sans scrupules formalistes, mais avec une courageuse fidélité, les voies du Seigneur. L’apport propre du Document ne peut consister en un développement doctrinal du Concile, mais bien en la compréhension des vérités qui y sont affirmées (le mystère de l’Église, spécialement) et leurs diverses applications39.

Ces paroles manifestaient que Paul VI voulait avant tout que le texte sur la vie religieuse restât fidèle à la doctrine et à la tradition confirmées par le Concile. Bien que l’époque changeât, l’essentiel devait rester immuable.

Le deuxième point concernait les adaptations et les développements de la vie religieuse :

[Ils] ne doivent pas altérer substantiellement le caractère particulier de chaque institut, ni amener une transformation mais un renouveau. Des notes du « style » propre doivent demeurer. Les Instituts religieux sont, en cela même, partisans et représentants de la tradition : mais non de façon anachronique. Ils offrent à l’Église une contribution inestimable de stabilité, d’historicité, de fidélité à elle-même, d’actualité victorieuse face à la précarité dévorante des choses humaines. Au charisme reçu d’une vie spirituelle intense (cf. « puisque l’Esprit est notre vie, que l’Esprit aussi nous fasse agir » [Ga 5,25]), l’Institut religieux ajoute sa note « d’atemporalité », c’est-à-dire son adhésion, toujours cohérente et endurante, à ses propres structures constitutionnelles comme à sa propre mission sanctificatrice et apostolique : en un mot, à sa Règle40.

L’adaptation et le développement ne doivent donc pas faire perdre le caractère particulier de chaque Institut. C’est un renouveau, non une métamorphose : le changement en vue d’adapter un institut au monde actuel ne doit pas affecter la nature de la vie religieuse et celle de chaque institut. Il doit aider, au contraire, les religieux et les religieuses à vivre pleinement leur charisme fondateur, attentifs au monde.

Enfin, Paul VI voulait marquer l’importance du concept de consécration dans la vie religieuse. Ce concept est double : il marque le détachement par rapport à la vie profane et l’union au Christ. Il détermine l’état particulier de la vie religieuse, état reconnu par l’Église, orienté vers la poursuite de la perfection chrétienne, et caractérisé par les conseils évangéliques vécus dans la vie communautaire.

La Congrégation transmit à Voillaume les remarques du Saint-Père et les critiques des supérieurs généraux. Voillaume élabora un nouveau projet en novembre 1970 qui se voulait plus « doctrinal ».

Le deuxième projet, plus long que le premier, comprenait quatre parties, divisées en 131 numéros et munies chacune d’un titre. Dans la première partie, « Situation actuelle de la vie religieuse » (12 numéros), Voillaume expliquait le rôle du religieux dans l’Église. Cette forme de vie concernait l’ensemble du Peuple de Dieu, mais elle était à revoir parce que « nombre d’entre eux [les religieux] ressentent, souvent très vivement, l’inadaptation de certains aspects de leur vie, et se découvrent comme des étrangers parmi les hommes de leur temps ». Il était donc nécessaire de la renouveler.

La deuxième partie était intitulée « Les fondements de l’état religieux dans l’Évangile et la Tradition de l’Église » et comprenait 23 numéros. C’est à tous les chrétiens que le Christ s’adresse lorsqu’il leur dit : « Vous donc, vous serez parfaits comme votre Père céleste est parfait » (Mt 5,48). Mais quelques-uns choisissent librement de suivre le Christ de plus près, d’écouter ses enseignements, de vivre selon les conseils évangéliques et de le servir dans l’accomplissement de sa mission41. Cet appel « contient en lui-même une nouvelle exigence de tendre à la réalisation de la plus haute perfection »42. Par le biais de la profession des trois conseils, la vie religieuse se manifeste comme un signe, mais « pour être authentique, ce signe doit être animé par une vraie charité ». La formulation de Voillaume en ce domaine était très forte :

Mais, de même que le Christ n’a pas été reconnu comme Messie de son vivant par un grand nombre, ainsi en sera-t-il parfois de votre témoignage, surtout dans un milieu dépourvu de sens religieux, où votre manière de vivre ne sera plus perçue comme un signe, malgré vos efforts pour la rendre accessible à ceux qui vous entourent (…). Car ce n’est pas au prix de compromissions que vous témoignerez des choses de Dieu.43

La troisième partie du projet, « De quelques principes généraux d’une rénovation adaptée » (13 numéros), précisait d’abord ce qui devait être renouvelé. Voillaume abordait ensuite la question de l’ouverture au monde, affirmant que la vie religieuse devait s’adapter à un monde profondément transformé au point qu’on avait pu parler « d’un nouvel âge de l’histoire humaine » caractérisé par la naissance d’un nouvel humanisme. Enfin, la quatrième partie, « Quelques perspectives actuelles de renouvellement », initialement composée de 80 numéros et consacrée à un enseignement sur « le monde », dépassait largement la taille des précédentes et, selon l’appréciation de Régamey, « se perdait en circonvolutions »44.

Finalement, le projet de Voillaume ne fut pas accepté et on sollicita un « œil neuf », celui de Régamey.

Dans la partie de son journal consacrée à la préparation de ET, Régamey explique pour quelle raison il a été choisi par la Congrégation des religieux. Il avait publié en 1969 L’exigence de Dieu 45 : c’était son premier livre sur la vie religieuse comme telle. En novembre de la même année, il avait fait partie à Rome du petit comité de théologiens qui participèrent à une importante session de l’Union internationale des supérieures générales. Il avait aussi publié de nombreux articles dans différentes revues46. Ainsi, il fut choisi en raison des textes qu’il avait déjà publiés sur la question de la vie religieuse47. Le p. Joseph, procureur général de l’Ordre des Prêcheurs, l’appela à Rome le 12 décembre 1970. Le p. Régamey apprit avec stupeur ce qu’on voulait de lui :

Mon premier sentiment fut : c’est si étonnant que c’est un coup du Saint-Esprit, et que ça réussira (…). Rentré dès le lendemain à Paris pour préparer mon séjour à Rome, je revins à Sainte-Sabine le 23 décembre. Je pris connaissance dans les jours suivants de la masse des critiques de sorte que je n’eus plus du tout un œil neuf48.

Comment Régamey organiserait-il son travail ? Allait-il écrire un nouveau texte en marge de celui de Voillaume ? Son journal nous livre ses intentions :

L’idée me vint qu’il devait y avoir moyen de s’en tirer en adoptant un tout autre parti que celui du p. Voillaume. Puisqu’il s’agissait d’une Lettre apostolique à toute l’Église et qu’il fallait une « manuductio » pour se faire agréer des religieux, on montrerait la logique interne qui, à l’appel du Christ, fait prendre à la vie chrétienne la forme « religieuse ». J’avançai à tâtons dans cette voie. Au lieu de partir des normes formulées par le Concile pour la vie religieuse, je les rejoindrais du dedans de l’exigence évangélique49.

Régamey, pour écrire son texte, voulait donc partir de la « logique interne » de la vie chrétienne, « du dedans de l’exigence évangélique »50. Contrairement à Voillaume, le point de départ de sa réflexion n’est pas la norme conciliaire, mais l’Évangile lui-même. Sa théologie s’appuie d’abord sur la Sainte Écriture reçue dans la Tradition de l’Église. Autrement dit, la source de la réflexion de Régamey sur la vie religieuse est la Parole de Dieu qui lui donne son orientation dans toute l’ampleur de son expression révélée.

Intitulé La Vie religieuse, à la suite du Christ, le projet fut élaboré du 2 janvier au 8 février 1971. Les n. 1 et 2 servaient d’introduction. Venaient ensuite trois parties. En s’appuyant sur l’enseignement conciliaire, Régamey construisait sa première partie, intitulée « Les religieux au cœur du peuple de Dieu » et composée de 33 numéros en expliquant que la vie religieuse s’enracine dans la vie chrétienne et que, par conséquent, elle concerne tous les fidèles. Bien que tous soient appelés à la sainteté par le baptême, certains d’entre eux reçoivent « un appel particulier de Dieu à se consacrer entièrement à sa gloire et à l’avancement de son Règne »51. Les religieux doivent « être ce que leur nom même signifie, ce que leur consécration comporte pour se réaliser, ce que le Christ veut que, par sa grâce, ils deviennent à sa suite »52. Le n. 36, qui s’adresse aux évêques et aux prêtres, clôt cette première partie53.

La deuxième partie : « Le sens profond des éléments de la vie religieuse », composée elle aussi de 33 numéros, était spécialement destinée aux religieux ; c’était la partie centrale du projet. Régamey insistait sur les éléments constitutifs de la vie religieuse : la vie contemplative, la vie apostolique et la vie active. Il soulignait que la vie religieuse est un charisme54 ; elle a pour but de servir l’Église et d’annoncer le Christ au monde. Elle n’est donc pas un type d’existence qui s’impose à tous et à toutes, mais elle s’appuie sur un libre appel de l’Esprit. La vie religieuse est construite sur la chasteté, la pauvreté et l’obéissance dans une vie commune. Cette dernière doit parvenir à un stade vraiment « spirituel »55. En outre, cette deuxième partie abordait les voies de rénovation spirituelle : le silence, la pénitence.

La troisième partie, « Approfondir les tendances actuelles », se développant en onze numéros, revenait sur les « tendances » déjà évoquées dans la deuxième partie relativement aux vœux, tendances que l’on trouvait parmi les religieux face aux changements du monde. On les faisait jouer cette fois toutes ensembles et non séparément. Car « si l’on comprend trop superficiellement ces tendances, elles ruinent la vie religieuse, mais si on les comprend selon la plénitude de la foi, elles sont facteurs de rénovation »56.

Paul VI se montra satisfait du texte de Régamey, mais demanda qu’il fût raccourci le plus possible. Quant aux points positifs, Paul VI relevait que le projet :

est très bien conçu dans le sens où il fait découler la vie religieuse de la vie chrétienne commune et de la vocation de tous à la perfection chrétienne : le Religieux est celui qui cherche à réaliser cette perfection moyennant la suite du Christ, de l’Évangile, plus conforme, plus courageuse, ce qui comporte une forme de vie différente de la vie séculière. Elle se caractérise par l’acceptation des « conseils évangéliques », avec un don absolu à l’amour du Christ et par conséquent à la charité pour l’Église et pour les frères dans des formes variées, qui spécifient les différentes familles religieuses, fondées sur une base commune de vie chrétienne57.

Le commentaire du pape montre qu’il avait bien perçu et approuvé l’intention de Régamey : partir des « exigences évangéliques », et donc placer le Christ au centre de la définition de la vie religieuse. Le pape approuvait d’autre part le soin apporté à la rédaction du texte : « Il est bien écrit, avec des concepts riches de doctrine et avec des mots nobles et courants. Il a aussi le grand mérite d’utiliser les textes conciliaires avec des références nombreuses et bien choisies »58.

Quant aux points négatifs, Paul VI considérait que le style du projet n’était pas celui d’un document pontifical : il était trop diffus et ne répondait pas aux exigences d’un texte canonique. Tout en reconnaissant que cela pouvait être apprécié par le public, le pape exigea quelques retouches, afin d’en renforcer la rigueur conceptuelle et normative. Le langage épistolaire et exhortatif devait rendre plus court et plus simple le texte initial de Régamey, décidément trop long.

Après avoir reçu la note du Saint-Père, la Commission chargée du projet retravailla le texte. En quatre jours de travail, celui-ci devint un texte de 55 pages et 110 numéros, subdivisé en trois parties. Chaque numéro portait un sous-titre précisant son contenu. La première partie veut montrer que « la vie religieuse est au cœur du Peuple de Dieu ». On y trouve une comparaison détaillée entre la vie chrétienne (4-21) et la vie religieuse (22-35). Cette partie se termine ainsi :

La vie séculière et la vie religieuse ont donc chacune leur signification et leur valeur propre. Si la vie séculière des baptisés manifeste le pouvoir qu’ont la grâce et les vertus qui en rayonnent de sanctifier toute l’existence, l’état religieux, vécu selon sa nature propre, fait connaître plus particulièrement l’élévation du Royaume de Dieu au-dessus de toutes les choses terrestres, ainsi que ses souveraines exigences59.

La deuxième partie porte sur les éléments essentiels de la vie religieuse. Elle est composée de 58 numéros. Elle souligne le charisme du fondateur60 (43-45) et le rôle des disciplines régulières comme visant à « fortifier l’homme intérieur » (71-73). Cet « homme intérieur » doit être formé dans une communauté spirituelle (7480). Il y est dit également que la vie religieuse participe à la mission de l’Église. Elle doit être témoin du Christ dans le monde. Cette partie s’achève par deux appels, l’un s’adressant à tous les fidèles, aux évêques, aux prêtres, et l’autre s’adressant aux religieux et religieuses. La troisième partie, peu retouchée, ajoute seulement 3 numéros (105-107) concernant l’aspiration à la liberté.

Examinons les changements apportés au projet final de Régamey en le confrontant à l’exhortation apostolique ET. Cette comparaison nous permettra d’évaluer la part du travail de Régamey conservée dans la version finale.

Régamey avait choisi pour titre de son projet : « La vie religieuse, à la suite du Christ »62. Mais le titre de l’exhortation apostolique fut, en latin, Evangelica testificatio 63 et dans la version française : le renouveau de la vie religieuse. En suivant l’enseignement du Concile64, Paul VI invitait tous ceux qui avaient été appelés à la sequela Christi à répondre en cherchant comment donner un témoignage évangélique. Ce titre indiquait donc le souci premier du pape concernant la vie religieuse. Il était nécessaire d’affirmer que tous les chrétiens devaient rendre un « témoignage évangélique », mais l’Église rappelait que le témoignage spécifique de la vie religieuse était celui qui « manifeste aux yeux des hommes la primauté de l’amour de Dieu », « avec l’évidence et avec la force de l’Esprit »65. De plus, le témoignage profond et vraiment crédible de la vie religieuse ne pouvait être que celui « de la joie profonde et de l’espérance de la vie éternelle ». C’est pourquoi le n. 55 de l’exhortation sera intitulé : « Rayonnement fécond de votre joie ». Il ne s’agit pas de s’attirer des « sympathies faciles », « volontiers illusoires ». C’est « vers le Dieu d’amour » qu’il faut frayer un chemin aux âmes inquiètes et découragées de notre temps. Cela ne peut se faire que si l’on a le courage « d’être pleinement religieux »66.

La première partie du projet de Régamey, « La vie religieuse au cœur du Peuple de Dieu », fut supprimée. Le dominicain regretta beaucoup cette suppression :

Je regrette évidemment qu’il [Paul VI] ait renoncé à présenter la vie religieuse à partir de la vie chrétienne, d’une part parce que cette petite synthèse sur la vie chrétienne était fort opportune pour tous les fidèles, d’autre part parce qu’il était bon pour les religieux de voir par quelle logique vitale elle se déterminait en la leur. Les coupures importantes faites par la commission restreinte dans cette première partie en diminuaient beaucoup la valeur67.

Rappelons que ces lignes avaient été appréciées par Paul VI68. Mais parce qu’il voulait un document court qui insistât sur le témoignage évangélique, l’exhortation devait se limiter à ce qui était essentiel. En outre, le titre de la deuxième partie, « Le sens profond des éléments de la vie religieuse », fut réduit à « La vie religieuse ». Nous en étudierons le contenu plus loin. Seuls les n. 109 et 110 de la troisième partie qui traitent du « témoignage évangélique » dans « la joie profonde et l’espérance de la vie éternelle », furent conservés.

Les paragraphes issus du projet de Régamey abondent dans la partie centrale de l’exhortation, mais ils ont subi maintes retouches69 ; certains ont été condensés ou mis sous forme interrogative70, d’autres au contraire ont été développés. Remarquons aussi que l’exhortation apostolique a écarté quelques numéros71, changeant par conséquent la numérotation initiale.

La partie centrale de la version Régamey était elle-même subdivisée en quatre parties. La première, intitulée « Formes de vie religieuse », présentait, du n. 8 au n. 10, la distinction entre la vie contemplative et les deux formes de vie apostolique : vie apostolique seule, vie contemplative et apostolique. Cette distinction figurait au n. 40 de la proposition de Régamey sous une forme différente de celle que l’on trouvait dans PC 72. Dans le décret conciliaire, le caractère apostolique de la vie religieuse était nettement affirmé, aussi bien pour les « actifs » que pour les « contemplatifs »73. L’exhortation, quant à elle, insiste de manière plus claire sur « l’apostolat dans sa mission la plus essentielle : annoncer la Parole de Dieu à ceux qu’il met sur [notre] chemin (…) transmettre le message du Verbe incarné tout en parlant un langage que le monde peut entendre »74.