La vie monastique féminine remonte aux origines du bouddhisme. Absentes cependant de plusieurs régions d’Asie méridionale, moins nombreuses (sauf à Taiwan) que leurs homologues masculins, les moniales ou nonnes bouddhistes ont moins retenu l’attention des chercheurs, en particulier en ce qui concerne leur présence et leurs activités en Chine continentale. Il convient de saluer la publication d’une belle étude de type ethnographique sur une fondation, récente (1991) mais déjà significative, au mont Wutai, un des hauts-lieux du bouddhisme chinois. Au sortir de l’ère maoïste et de la « révolution culturelle », quelques femmes entreprirent de ranimer la flamme. Le projet de la fondatrice et supérieure de la communauté s’est développé selon trois axes : un retour rigoureux et cependant souple à la règle monastique (vinaya) attribuée au Bouddha ; un institut supérieur d’études visant à accorder aux femmes (et d’abord aux religieuses) une solide connaissance des enseignements et pratiques du bouddhisme ; des activités de service à la société, expression de la compassion et lieu de collaboration avec de nombreux bénévoles laïcs. À ce jour, la fondation héberge en permanence pas moins de 600 résidentes : nonnes, novices et postulantes.

Deux thèmes majeurs traversent les 3 sections de cette étude : le souci d’améliorer la formation et les compétences des membres de la communauté dans un environnement monastique et sociétal encore fort patriarcal ; le développement de relations correctes et mutuellement bénéfiques avec les autorités politiques et administratives dont le consentement voire le soutien sont indispensables. Basée, autant que possible, sur l’observation participante et de nombreux entretiens, cette publication apporte des informations et des analyses bienvenues dans un champ trop souvent négligé en même temps que peu accessible. On pourra toutefois regretter que l’attention accordée aux structures et organisations laisse trop peu de place à d’autres dimensions, certes moins accessibles de l’extérieur, notamment la vie interne de la communauté ainsi que ses pratiques rituelles et méditatives. — J.S.