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Padre Walter Vogels, missionario in Africa (Padri Bianchi) ed esegeta, è deceduto il 7 gennaio 2026 ad Anversa (Belgio) all'età di 93 anni. Nel corso di una lunga vita dedicata alla Parola di Dio, ha unito il rigore del lavoro filologico e l'attenzione pastorale alle voci. Collaboratore della NRT, gli rendiamo omaggio.
Walter Vogels. Un pedagogo del testo biblico | 13/02/2026 | Omaggio a un autore della NRT | tutte le Notizie teologiche
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Ordinato sacerdote nel 1957 per la Società dei Missionari d'Africa, ha esercitato il suo ministero e la sua vita di ricerca in Italia, Canada e Belgio.
Il percorso di Walter Vogels si sviluppa su quasi sette decenni, nell'insegnamento e nella trasmissione biblica. Inizia a Roma, dove nel 1957 intraprende gli studi di teologia e di Bibbia. A partire dal 1960, parte per il Canada, a Eastview, dove viene assunto come professore allo scolasticato. Questo orientamento professorale si conferma nel 1966: insegna, pur rimanendo legato sia a Eastview che all'Università Saint-Paul. Il 15 maggio 1968 compie un passo decisivo nella sua carriera accademica conseguendo un dottorato in teologia a Ottawa. Dal 1° settembre 1968 diventa professore a tempo pieno all'Università Saint-Paul di Ottawa.
Dopo un lungo periodo di attività universitaria, dal 1988 tiene una serie di conferenze in Africa. A partire dagli anni 2000, si orienta verso l'animazione di sessioni bibliche al di fuori dell'università.
Dal 1° settembre 2016, Walter Vogels si trasferisce in Belgio, ad Anversa, dove continua ad animare sessioni bibliche. Vi rimane fino alla sua morte, avvenuta il 7 gennaio 2026, all'età di 93 anni.
Il suo luogo di radicamento accademico fu a lungo l'Università Saint-Paul (Ottawa), dove insegnò Antico Testamento. Il suo stile esegetico si è formato nella “pedagogia del testo”: imparare a leggere i brani nella loro composizione, a far emergere la logica narrativa, retorica e teologica, e a valutare come una tradizione interpretativa (ebraica e cristiana) elabora la lettera.
I Servire il testo ricevuto
Ciò che colpisce, sfogliando i suoi contributi (in particolare nella NRT), è una stessa etica di lettura: il testo biblico non è un pretesto per una tesi, è un partner; resiste, sorprende ed educa il lettore a una comprensione paziente, proprio là dove si credeva di possedere già in anticipo «il senso». Questo atteggiamento rende particolarmente felice il genere del «ritratto di un lettore delle Scritture»: in Vogels, la lettura diventa atto di fedeltà, non solo alla Tradizione, ma alla dinamica propria della parola biblica. Infatti, metodologicamente, padre Vogels praticava un'esegesi sobria, argomentata e pedagogica: procedeva per unità, per indizi, per strutture, e lasciava al testo la capacità di commuovere il lettore. Forse possiamo tenere a mente i suoi avvertimenti.
L'«approccio strutturale» può rendere un servizio molto attuale all'esegesi, proprio perché parte da un gesto semplice: prendere sul serio il testo finale. Non come un compromesso editoriale infelice, ma come un'opera, un discorso che organizza relazioni (sequenze, contrasti, riprese, simmetrie, spostamenti) e che, in questo modo, produce senso. In questo modo evita due riduzioni opposte: la riduzione «archeologica», che vede solo strati ipotetici, e la riduzione «edificante», che parafrasi il testo senza interrogarlo nella sua logica propria.
Poiché lavora sul testo finale, l'approccio strutturale si accorda naturalmente con una lettura canonica: favorisce una visione unitaria (almeno a livello letterario e teologico), senza esigere che questa unità sia fin dall'inizio di ordine storico o genetico. In altre parole, l'unità non è innanzitutto una tesi dogmatica; è un dato di lettura: il testo è stato trasmesso in questa forma, ed è in questa forma che ha assunto significato. Prima di spiegare, è necessario sapere cosa c'è, come è organizzato, quale effetto di significato produce.
Ecco perché l'approccio di cui Walter Vogels è stato un maestro è prezioso nel panorama metodologico pluralista che caratterizza oggi l'esegesi: possiamo essere grati al professor Vogels per aver fornito questa base comune, leggibile e controllabile, su cui possono dialogare letture diverse.
Alcune opere di W. Vogels degli ultimi decenni:
Il piccolo resto nella Bibbia, Cerf, 2018
Celebrazione e santità. Il Levitico, Cerf, 2015
Elia e i suoi fioretti. 1 Re 16,29 – 2 Re 2,18, Cerf, 2013
Abraham «nostro padre», Cerf, 2010
I profeti, Lumen Vitae, 2008
Biblical Human Failures: Lot, Samson, Saul, Jonah, Judas, Novalis, 2007
Sansone. Sesso, violenza e religione. Giudici 13–16, Lumen Vitae, 2006
L'Esodo. Un rito di passaggio, MNH, 2005
Abramo e la sua leggenda. Genesi 12,1–25,11, Éditions Médiaspaul, 1998
Giobbe, l'uomo che parlò bene di Dio, Cerf, 1995
II Nove articoli nella NRT
Walter Vogels ha lasciato nove articoli alla NRT. Questi testi formano un insieme straordinariamente omogeneo, che può essere letto come un piccolo trattato in atti di «lettura biblica strutturale»: mette in luce come la chiamata fonda il profeta, come la scomparsa della parola sia già un giudizio e come la comunità debba esercitare il discernimento. Gn 2–4 è letto come una drammaturgia delle relazioni fondamentali (con Dio, con gli altri, con la terra), dove la trasgressione produce disaccordo, violenza e deturpazione della persona. Qoelet diventa un laboratorio dove si chiarisce la questione del «profitto» umano; la critica della performance apre una saggezza disincantata. L'esegeta affronta i nodi teologici – sofferenza del giusto, violenza, sessualità, vergogna, maledizione – tornando incessantemente ai dispositivi testuali (struttura, progressione, ripetizioni, impliciti).
«I racconti della vocazione dei profeti» (NRT 95-1 [1973], p. 3–24)
L'articolo propone una tipologia dei racconti della chiamata profetica e mette in luce gli scenari ricorrenti (iniziativa divina, obiezione, segno, missione). Queste costanti letterarie non sono semplici stereotipi: costruiscono un'identità profetica al servizio di una parola rivolta a un popolo.
«I profeti hanno utilizzato diversi tipi di vocazione per comunicarci quell'incontro intimo con Dio che ha cambiato la loro vita.» (p. 4)
«Come discernere il profeta autentico?» (NRT 99-5 [1977], p. 681–701)
Vogels esamina i criteri biblici ed ecclesiali del discernimento: il ruolo della Tradizione, l'accoglienza da parte della comunità e le «prove» scritturali. Egli evita di ridurre l'autenticità a una conformità meccanica e sottolinea la necessità di un giudizio spirituale, esercitato nella Chiesa e alla luce della Scrittura.
«Ma in generale occorrerà discernimento per cogliere l'essenziale della tradizione. Ci sono elementi invariabili e altri suscettibili di cambiamento...» (p. 688)
«Osea: Gomer, perché e come Yahweh Israele! (Os 1–3)» (NRT 103-5 [1981], p. 711–727)
Lettura attenta di Os 1–3: articolazione tra gesto profetico, dramma coniugale e significato teologico. Il testo è seguito come un montaggio di ordini, segni e interpretazioni che fanno sentire, nella stessa discontinuità del discorso, la violenza e la verità dell'Alleanza.
«Optiamo per una lettura sincronica del testo. Lo prendiamo così com'è nelle nostre mani. Le ricostruzioni proposte dalle letture diacroniche rimangono piuttosto ipotetiche e non riescono a soddisfare. Una cosa sembra fuori discussione, ovvero che ora abbiamo questo testo.» (p. 713)
«Non ci saranno più profeti!» (NRT 101-6 [1979], p. 844–859)
Partendo da Am 8,11-12, l'articolo sviluppa una teologia della «carestia della parola». La cessazione della profezia è intesa come punizione, ma anche come rivelazione: quando la parola manca, il suo valore appare, e la storia spirituale di un popolo si misura in base al suo rapporto con questa parola ricevuta o rifiutata.
«Amos non è l'unico profeta ad annunciare l'assenza di profezia come punizione divina. » (p. 848)
« Giobbe ha parlato correttamente. Un approccio strutturale al libro di Giobbe » (NRT 102-6 [1980], p. 835–852)
Vogels legge Giobbe a partire dalla sua composizione: prologo, cicli di discorsi, svolta verso il finale. La struttura mette in evidenza la funzione degli interlocutori, l'evoluzione del dibattito e la portata della dichiarazione finale su Giobbe, che può essere compresa solo rispettando l'architettura del libro.
«Dopo l'accettazione cieca della sofferenza nella fede, arrivano i dubbi e la ricerca di risposte teoriche. Di fronte alla loro insufficienza, l'uomo si rivolge a Dio nella preghiera. Molti si lasceranno ispirare dalla corrente carismatica e alcuni troveranno la pace nella contemplazione mistica silenziosa. » (p. 852)
«L'essere umano appartiene alla terra (Gn 2,4b–3,24) » (NRT 105-4 [1983], p. 515–534)
Gn 2–3 viene letto come un'antropologia relazionale: la terra (’adâmâh), il limite, la parola divina e l'alterità strutturano l'essere umano. La caduta appare come un rifiuto dei limiti e uno squilibrio del desiderio, con i suoi effetti sulle relazioni fondanti (Dio, l'altro, il mondo).
«Si può ben dire che il Pentateuco è composto da quattro tradizioni, ma non c'è anche un'unità in questo grande insieme21? Il libro della Genesi è una raccolta di narrazioni diverse, ma ora formano un'unità. Fino a poco tempo fa si pensava che il racconto del diluvio potesse essere compreso solo con un approccio diacronico, separando il racconto J dal racconto P. Alcuni studi recenti sottolineano la perfetta unità dell'attuale racconto del diluvio23». (p. 522)
«Caino: l'essere umano che diventa una non-persona (Gn 4,1-16) » (NRT 114-3 [1992], p. 321–340)
Lettura narrativa e storia della ricezione: il fratricidio è descritto come il crollo dell'alterità. L'articolo segue i cambiamenti interpretativi (testo, tradizioni, razionalizzazioni) e ritorna alla dinamica biblica del «volto» e della responsabilità, dove la violenza sfigurano progressivamente il soggetto.
«Caino è accusato di avarizia: avrebbe dato il minimo richiesto, mentre Abele offre il meglio...» (p. 324)
«Performance vana e performance sana in Qoelet» (NRT 113-3 [1991], p. 363–385)
Qohélet viene riletto come critica della resa esistenziale: la «performance» (lavoro, successo, padronanza) viene messa in discussione per quanto riguarda il suo reale «profitto». Vogels mette in luce una saggezza sobria e lucida, che non sacralizza né lo sforzo né il risultato e che decostruisce le illusioni dell'accumulo.
«La questione di Qoelet riguarda la sanzione, il profitto, di una performance, il lavoro faticoso dell'uomo.» (p. 372)
«Cam scopre i limiti di suo padre Noè (Gn 9,20-27) » (NRT 109-4 [1987], p. 554–573)
Esame critico delle ipotesi (sessualizzazione del racconto, ricostruzioni): Vogels torna alla sobrietà del testo e lavora sulla differenza tra ciò che viene detto («vedere», «informare») e ciò che viene proiettato. La scena diventa una riflessione sulla vulnerabilità, la vergogna e il modo di «abitare» il limite dell'altro.
«Ciò che Cam ha fatto è stato rivelare i limiti di Noè e in questo modo lo ha ulteriormente messo a nudo, mentre Sem e Jafet lo hanno coperto.» (p. 570)
Grazie a padre Vogels per aver aiutato tante generazioni di studenti di biblistica a servire il testo biblico lasciandosi interpellare dalla Parola!
Alban Massie s.j.
Direttore della NRT